Los científicos han detectado la presencia de contaminantes atmosféricos provenientes de la quema de residuos espaciales en las capas superiores de la atmósfera terrestre1. Los fragmentos de residuos espaciales que caen podrían estar alterando la estratosfera y afectando negativamente nuestro clima, sugiere una nueva investigación2. Incluso los residuos espaciales diseñados con la disposición en mente son una presencia contaminante alrededor de la Tierra, ha encontrado un nuevo estudio4.
Los residuos espaciales, que incluyen fragmentos de cohetes y estaciones espaciales y satélites muertos, dejan rastros minúsculos de metal en nuestra atmósfera cuando se queman durante la reentrada atmosférica4. Actualmente, no se conoce el impacto que estos rastros podrían tener. Sin embargo, con la creciente tasa de lanzamiento de objetos al espacio, se predice que la cantidad de vapor de metal en la estratosfera solo aumentará4.
Los aerosoles en la estratosfera son principalmente gotas de ácido sulfúrico, producidas por la oxidación del gas de sulfuro de carbonilo que ocurre tanto de forma natural como contaminante en la atmósfera4. Estas gotas pueden contener trazas de metales y silicio obtenidos de la entrada atmosférica de meteoritos, cuyas superficies se vaporizan a medida que caen4. El equipo analizó unas 500,000 gotas de aerosol individuales, buscando rastros de metales utilizados en la fabricación de naves espaciales4. Detectaron alrededor de 20 metales4.
Algunos de estos metales estaban en proporciones consistentes con los meteoritos vaporizantes: pero otros, como el litio, el aluminio, el cobre y el plomo, excedían las cantidades esperadas de la ablación de meteoritos4. El exceso, encontró el equipo, era consistente con las proporciones esperadas de la fabricación de naves espaciales4. Otros metales que encontraron, como el niobio y el hafnio, son comunes en las naves espaciales, pero no son comunes en absoluto en los meteoritos4. En general, el equipo encontró que alrededor del 10 por ciento de los aerosoles estratosféricos por encima de un cierto tamaño retenían partículas de naves espaciales vaporizadas4.
Dado que el 10 por ciento de las partículas estratosféricas ahora contienen aluminio mejorado, con muchos más eventos de reentrada, es probable que en las próximas décadas, el porcentaje de partículas de ácido sulfúrico estratosférico que contienen aluminio y otros metales de la reentrada de satélites sea comparable al aproximadamente el 50 por ciento que ahora contiene metales meteoríticos4. La investigación ha sido publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias4.
